Lionel Richie a crescut în campusul Institutului Tuskegee, unde cea mai mare parte a familiei lui a lucrat timp de două generaţii. În timp ce urma colegiul în Tuskegee, Richie s-a alăturat grupului Commodores, care a devenit trupa cea mai de succes a studioului Motown spre sfârşitul anilor `70. Lionel a avut în această formaţie rolul de saxofonist, uneori vocalist şi compozitor, compunând balade precum "Easy", "Three Times a Lady" şi "Still" (ultimele două ajungând pe primele locuri în topuri).
Cu atenţia mass media concentrată asupra lui, tensiunile dintre el şi grupul The Commodores încep să crească şi înainte de sfârşitul lui 1981 decide să-şi construiască o carieră solo. În scurt timp pregăteşte lansarea primului disc solo cu Motown. Intitulat pur şi simplu "Lionel Richie", LP-ul a fost lansat în 1982 şi a avut mare succes, ajungând pe locul 3 în topurile pop şi înregistrând vânzări de peste 4 milioane de copii.
Dacă materialul `Lionel Richie` l-a făcut pe compozitorul şi interpretul sau star, următorul album "Can't Slow Down" l-a făcut superstar. Acesta din urmă cuprinde cinci piese care au ajuns în Top 10, între care "All Night Long (All Night)" şi "Hello", melodii care au fost chiar number one. Discul "Can't Slow Down" a devenit şi el number one, s-a vândut în mai bine de 10 milioane de copii şi a primit Grammy-ul pentru "Albumul Anului" în 1984.
În 1985, Richie şi statutul său de superstar s-au pus la treaba într-un scop nobil, artistul alăturându-se lui Michael Jackson în compunerea single-ului caritabil de la USA pentru Africa - "We Are the World". Înregistrarea all-star a ajutat la strângerea a milioane de dolari pentru persoanele înfometate. Până la sfârşitul anului, Lionel a ajuns din nou în fruntea clasamentelor cu "Say You, Say Me", o baladă înregistrată pentru pentru filmul "White Nights", dar care nu a fost inclusă pe albumul cu piesele de pe coloana sonoră a producţiei.
În 1987 Lionel Richie dispare din industria muzicală, luându-şi o perioadă de respiro după aproape două decenii de înregistrări şi concerte. El rupe tăcerea abia în 1992, când Motown lansează o compilaţie intitulata "Back to Front". Aceasta cuprindea o parte din hit-urile artistului din cariera solo, câteva melodii ale trupei Commodores, dar şi trei cântece noi, printre care hit-ul R&B "Do It to Me".
Până în 1996, Lionel Richie nu mai înregistrează nimic, în aceast decurs indurând mai multe pierderi în plan personal: tatăl său a decedat, iar căsătoria cu Brenda – muza din spatele unor dintre cele mai de succes balade ale artistului, s-a destrămat.
Lansarea albumului "Renaissance" în 2000 în Europa a fost primită bine, ea fiind urmată şi de lansarea pe piaţa din US în 2001.
Albumul din 2006 "Coming Home" reuneşte colaborări cu mai multe staruri ale muzicii Jermaine Dupri, Raphael Saadiq, Sean Garrett şi Dallas Austin.
