Acest instrument de suflat scoate sunete asemănătoare cu cele ale flautului. În ultimul timp, ocarina nu mai este întâlnită doar la lăutarii populari, apare și în orchestrele profesioniștilor.Denumirea de ocarină vine din cuvântul italian ocarina, diminutivul cuvântului oca, care înseamnă gâscă. Această denumire i-a fost dată instrumentului pentru că, prin forma sa ovoidală, seamănă cu un cap de gâscă.
Ocarina face parte dintr-o familie foarte veche de instrumente; se presupune că datează de peste 12.000 de ani. Instrumentele tip ocarină au fost de o importanță deosebită în China și în culturile mesoamericane . Pentru chinezi, instrumentul a jucat un rol important în lunga lor istorie de cântec și dans. Ocarina are caracteristici similare cu Xun (埙), un alt instrument important chinez (dar este diferit, ocarina utilizează un canal intern, în timp ce Xun este suflat pe marginea exterioară). În Japonia, ocarina tradiţională este cunoscută sub numele de tsuchibue (Kanji:土笛, literalmente " flaut de lut ").Atât mayasii cât şi aztecii au compus versiuni ale ocarinei, dar au fost azteci care au adus în Europa ocarina, care a însoțit cântecul și dansul. Ocarina a devenit populară în comunitățile europene, ca un instrument de jucărie.
Utilizarea ocarinei în Europa, datează din secolul al 19-lea în Budrio, un oraș din apropierea Bologna, Italia, unde Giuseppe Donati a transformat ocarina dintr- o jucărie, într-un instrument mai complet (cunoscut ca primul "clasic "ocarinas). Ocarina, cuvânt în dialectul Bolognese de limba italiană înseamnă "mică gâscă . "
